Le logement scolaire en Mauritanie… une histoire de sections internes qui ont formé l’élite de l’État et ont accueilli l’opposition.

D'après les sources officielles, des tentes de la école primaire de Boutilimit, qui accueillaient les élèves avant l’indépendance de la Mauritanie, aux dortoirs internes du lycée national de Nouakchott, le logement interne a lié la formation de générations de Mauritaniens dont certains ont ensuite participé à la construction de l’administration nationale, tandis que d’autres y ont trouvé un espace de discussion politique et d’organisation de mouvements étudiants opposés au régime d’El Moctar Ould Daddah. Après des décennies d’interruption de l’expérience, le gouvernement mauritanien la relance dans plusieurs villes, s’appuyant sur son rôle dans la fourniture de conditions d’étude aux élèves, même si aujourd’hui ses motivations et ses contextes diffèrent de ceux qui ont accompagné sa naissance. Les débuts remontent à l’époque préindépendance, quand les écoles de la colonie française adoptèrent le système de logement interne, puis l’État s’indépenda tout en maintenant cette pratique sous le gouvernement d’El Moctar Ould Daddah, le lycée national de Nouakchott étant sans doute l’exemple le plus marquant de cette période.

Khaym et de bons molaires furent parmi les personnages les plus marquants à avoir vécu le logement interne à l’école primaire de Boutilimit, après que son père Mohamed Ould Daddah décida de l’envoyer étudier dans les écoles « nassara » en 1930. Dans ses mémoires, Ould Daddah revient sur les détails de la vie à l’école, décrivant les dix tentes qui hébergeaient alors les élèves. Il indique que chaque tente était destinée à dix élèves, réunis par appartenance tribale ou régionale.

Le mobilier était modeste; certaines tentes ne comportaient qu’un seul tapis, d’autres en recevaient deux ou trois, selon leur capacité. En hiver, les élèves recevaient de petites couvertures individuelles pour se protéger du froid. Les repas quotidiens n’étaient pas réguliers au point de permettre trois prises alimentaires chaque jour; le petit‑déjeuner était rare, tandis que le déjeuner et le dîner étaient servis régulièrement dans de grands plateaux en fer.

Ould Daddah décrit la nature de la nourriture: le déjeuner se composait de riz et d’une viande très mauvaise, à tel point que le mâcher nécessitait « de bonnes molaires ». Le dîner était le plus souvent de la bouillie (« couscous » de maïs fin) accompagnée de viande, rarement remplacée par du couscous de maïs. Les élèves trouvaient dans les jeux traditionnels un exutoire à la monotonie du quotidien, pratiquant des jeux tels que le kaab, le toud et la lutte.

Dans ces tentes, des enfants de milieux sociaux et de régions différents se rassemblaient, partageant les détails de la vie quotidienne dans un espace qui favorisait la connaissance mutuelle et le contact direct, dans une société où les liens tribaux et régionaux jouaient un rôle prépondérant. Après l’indépendance de la Mauritanie en 1960, le besoin d’éducation passa de la formation d’individus instruits à la construction d’un appareil administratif national capable de gérer l’État. Nouakchott, désignée capitale, était encore en cours de construction, tandis que le gouvernement s’attelait à créer les institutions administratives et éducatives nécessaires.

En 1961, le lycée national fut inauguré, constituant l’une des structures sur lesquelles l’État misait pour former ses cadres. Le lycée des meilleurs était réservé aux élèves les plus brillants, ceux qui arrivaient en tête des concours nationaux, ce qui attirait les étudiants les plus assidus, à un moment où le pays avait besoin de compétences nationales pour combler les postes occupés par des étrangers. Le ministre décédé Mohamed El Mokhtar Zamel fut parmi les premiers à y être admis, après avoir été choisi parmi 25 élèves pour poursuivre leurs études préparatoires et secondaires dans la capitale.

Parmi les diplômés du lycée national figure l’ancien ministre Ismail Ould Abdelkader, qui y entra après avoir été premier du classement national au concours d’entrée en première année préparatoire, ainsi que l’ancien ministre et ingénieur El Moustapha Ould Maouloud, l’un des étudiants qui ont vécu le logement interne au lycée, dont l’entrée à l’école primaire fut retardée par le refus de sa famille d’envoyer ses enfants dans les écoles « nassara », comme on les appelait alors. El Moustapha se distingua académiquement, ce qui lui permit de condenser le primaire en trois ans, et il se classa deuxième au niveau national au concours d’entrée en première année préparatoire. En 1963, Ould Maouloud s’installa à Nouakchott pour poursuivre ses études.

Trois ans après l’indépendance, la capitale était alors une petite ville, encore en formation, ses bâtiments concentrés dans quelques ensembles résidentiels du centre. Il intégra le lycée national, où il rencontra des élèves venus de toutes les régions de la Mauritanie, ce qui lui permit de côtoyer des jeunes de milieux différents, d’élargir son réseau et d’éveiller son intérêt pour la politique. El Moustapha rappelle le rythme scolaire du lycée: la journée commençait à huit heures du matin et se poursuivait jusqu’à midi, avant de reprendre à trois heures de l’après‑midi après une pause.

À la fin des cours, les élèves pratiquaient du sport dans la cour, alternant football et basket‑ball, avant de retourner au dortoir pour le dîner et se préparer à une nouvelle journée d’études. Le laboratoire du mouvement politique connut dans les années soixante le logement interne du lycée national comme un foyer intellectuel et politique en pleine expansion, avec la diffusion des mouvements nationalistes arabes et des idées de gauche. Les dortoirs devinrent un lieu de débat parmi les étudiants sur l’identité du pays, sa langue et son avenir politique, à une époque où les courants intellectuels pénétraient les établissements éducatifs.

Les discours du président égyptien Gamal Abdel Nasser et les programmes de la radio « Sout Al‑Arab » trouvèrent un écho chez une partie des Mauritaniens, et l’élan nationaliste atteignit les milieux étudiants, où la revendication de l’arabisation s’entremêla avec un débat plus large sur l’identité de l’État, son système éducatif et la place de la langue arabe. Du logement interne du lycée national naquirent des mouvements étudiants réclamant l’arabisation, tandis que d’autres défendaient le français, transformant la question en source de tension au sein de l’établissement. La crise s’intensifia en 1966, après l’adoption de décisions rendant obligatoire l’enseignement de l’arabe aux niveaux primaire et secondaire, aboutissant à des affrontements violents qui firent six morts et des dizaines de blessés.

Au lycée national, l’activité politique prit une autre tournure: les dortoirs devinrent des espaces d’organisation de mouvements étudiants opposés au régime d’El Moctar Ould Daddah. Des publications politiques y étaient rédigées et diffusées, les plans de grèves et de manifestations y étaient débattus, et la « Mouvement des travailleurs » fondée en 1968 devint l’une des forces d’opposition les plus visibles. Cette organisation, active clandestinement parmi les étudiants et les ouvriers, fit pénétrer ses idées dans les écoles, où les étudiants participèrent à l’organisation de protestations et de grèves.

Au cours de l’année scolaire 1972‑1973, des étudiants affiliés au mouvement déclenchèrent une grève au lycée national qui paralysa l’année scolaire, en protestation contre la décision des autorités d’envoyer douze étudiants actifs du mouvement à la conscription militaire, après leurs revendications d’arabisation, d’augmentation et d’amélioration des bourses d’études. Le rôle du logement interne s’élargit alors à deux trajectoires imbriquées: il accueillait des élèves brillants sur lesquels l’État comptait pour combler le manque de cadres administratifs, tout en permettant le contact quotidien entre étudiants, propice à la diffusion d’idées politiques et à la formation de mouvements d’opposition. Alors qu’El Moctar Ould Daddah plaçait l’éducation au cœur du projet de construction de l’État, les dortoirs étaient le théâtre de discussions et d’actions qui contribuèrent à former une génération d’activistes politiques.

Après des décennies d’interruption, le gouvernement mauritanien a relancé l’expérience du logement interne dans un contexte différent, en la présentant comme un moyen de garantir des conditions d’étude aux élèves dont la distance ou la vulnérabilité sociale les empêchent de profiter pleinement de l’éducation. En avril dernier, le gouvernement a lancé l’expérience dans la wilaya d’Adrar, dans la commune d’Ouad‑Fet, en créant un logement interne destiné aux élèves des cycles préparatoire et secondaire. Le logement offre hébergement, repas et cours de soutien dans les matières de base, dont les mathématiques, les sciences naturelles, la physique et l’enseignement islamique, afin de soutenir la performance scolaire et d’accroître les chances de réussite des élèves bénéficiaires.

La ministre de l’Éducation et de la Réforme du système éducatif, Hda Babah, a déclaré que le projet vise à aider les familles modestes à scolariser leurs enfants, en leur offrant des conditions adéquates incluant hébergement, alimentation et cours de rattrapage dans les matières essentielles. Babah a précisé que la sélection des élèves repose sur des critères tenant compte de la vulnérabilité sociale et de l’éloignement des résidences par rapport aux établissements secondaires, soulignant que l’expérience a pour objectif de former une génération unie par les valeurs de l’unité nationale et de la cohésion sociale, dans des conditions d’étude équitables fondées sur la vie collective au sein d’un logement interne unique.