Le coup d’État de 2003 a été déjoué… Sidi Mohamed Faïda, trente ans au cœur des combats et des coups d’État.

D'après les sources officielles, entre ces deux dates, la Mauritanie a connu des épreuves et des secousses qui ont failli ébranler l’État, le armée restant, selon son récit, le « coussin de sécurité » du pays. Le jeune Ould Faïda est né en 1957 à Am Chénaz, dans la wilaya d’Adrar, et a déménagé avec sa famille à Nouakchott à l’âge de sept ans. La capitale était alors encore une petite ville de trois mille habitants, dont la plupart des bâtiments étaient en construction, écoles et administrations publiques incluses.

Ould Faïda a fréquenté les enfants du quartier de Laksar et s’est intégré à la nouvelle communauté, montrant un talent remarquable au football, au point d’être considéré comme une des jeunes pépites susceptibles d’être appelées en équipe nationale mauritanienne. Il raconte avoir grandi avec les enfants de Laksar, toutes catégories sociales confondues, sans aucune discrimination. « Nous étions tous égaux, nous jouions au football et nous affrontions les autres équipes, il n’y avait aucun discours sectaire ou racial », se souvient‑il.

Mais Sidi Mohamed n’était pas seulement doué au football; il excellait également à l’école primaire, faisant preuve d’une intelligence et d’une perspicacité qui le distinguaient de ses camarades. Cela se reflète dans les résultats du concours d’entrée en première année du collège, où il s’est classé premier au niveau national en 1970. Son excellence lui a permis d’intégrer un collège fréquenté par les enfants des ambassadeurs étrangers, où il a poursuivi son parcours scolaire brillant et a obtenu le certificat de fin d’études du collège avec une moyenne excellente, ce qui lui a valu la première place à Nouakchott.

Pendant ses années de primaire et de collège, la vie étudiante était marquée par la rivalité entre les mouvements des « Khadimines » et des « Bâthiens », opposés au régime du président décédé El Moctar Ould Daddah. Les écoles étaient alors le principal foyer de ces deux courants. Malgré l’influence de ces mouvements dans le milieu scolaire et l’attraction qu’ils exerçaient sur de nombreux professeurs et élèves, Ould Faïda ne s’est jamais intéressé à la politique ni à l’activisme.

Ses préoccupations se limitaient aux études et au football. « Je n’étais ni politisé ni engagé dans les mouvements politiques, y compris les Khadimines; je me concentrais uniquement sur le football et les cours », affirme‑il. Passionné par l’armée, même s’il ne se souciait pas de la politique, l’uniforme militaire le fascinait; il était séduit par le prestige du soldat et sa discipline, suivant avec admiration les détails de la vie militaire et voyant dans l’uniforme un symbole de devoir et de rigueur, à une époque où les intrigues politiques ne l’intéressaient pas autant.

Apprenant que le commandement général ouvrait les rangs, il s’y est engagé en 1977, alors que la guerre du Sahara était à son apogée et que la Mauritanie recherchait des recrues pour renforcer le front. Sans hésiter, Sidi Mohamed a vu son vieux rêve d’uniforme se concrétiser, comme si le soldat qui l’habitait attendait ce moment. Il a suivi une formation intensive et éprouvante au maniement des armes et à la discipline à l’école militaire de Nouakchott.

Après une semaine épuisante, les élèves de l’école militaire ont reçu un week‑end de repos. C’était un jeudi; il est rentré chez lui, a retiré son uniforme et s’est préparé à se détendre, mais il a rapidement entendu les explosions et la chute des obus. Il a donc revêtu son uniforme, a repris sa voiture et s’est rendu au commandement général.

À son arrivée, le chaos était total, les soldats étaient en état de panique, ne sachant pas quoi faire. À l’arrivée du chef d’état‑major, Ahmed Ould Bousif, les ordres ont été donnés d’ouvrir les dépôts d’armes, de répartir les soldats en équipes, chacune avec des missions précises. Ould Faïda faisait partie d’une unité chargée de repousser l’attaque autour du palais présidentiel.

Il raconte que l’armée a réussi à repousser l’assaut et à poursuivre les combattants du Polisario, ce qui constitue sa première opération militaire alors qu’il était encore élève à l’école militaire. Au cœur des combats, il a terminé ses études à l’école militaire, a été affecté successivement dans les régions d’Trarza, puis du Hodh Ech Chargui, où il a assisté à une attaque du Polisario à Baskeno (sans y prendre part), avant d’être ensuite commandant d’un bataillon stationné dans la ville. Il a ensuite été transféré dans l’une des zones de combat les plus violentes, à Aousred, alors classée parmi les plus dangereuses, car le Polisario la réclamait comme partie de son « État supposé ».

Ould Faïda explique que l’armée mauritanienne, grâce aux avions français « Jaguar » et à l’équipement moderne des soldats à l’époque, a infligé de lourdes pertes au Polisario et a repoussé la plupart des attaques. Il ajoute que la coopération franco‑mauritanienne de 1977, ainsi que les aides financières du Golfe, ont donné l’avantage à l’armée mauritanienne, comme le montrent trois batailles qu’il qualifie de « déterminantes »: la vallée du Khroub, Am Zekzak et le puits de l’Aïd. Selon lui, les militaires ont été surpris par le coup d’État du 10 juillet 1978 et par le discours des chefs putschistes affirmant que l’armée perdait la guerre, alors que les faits sur le terrain, selon lui, démontraient le contraire: les indicateurs militaires montraient que le Polisario était en passe de perdre.

La commission militaire a ensuite signé un cesse‑z‑œil et s’est retirée du désert, décision jugée « douleur » par plusieurs officiers et soldats, qui estimaient que la Mauritanie était alors en position de force, d’après le récit d’Ould Faïda. Un test humanitaire l’a conduit à commander un bataillon à Ajrida sous le commandement de Ould Hidal, période durant laquelle il a assisté à l’interrogatoire et à l’incarcération des chefs de la tentative de coup d’État du 16 mars 1981. Le bataillon qu’il commandait a été chargé de garder un groupe de participants à la tentative, parmi lesquels Ahmed Salem Ould Sidi et Mohamed Ould Abdel Kader, surnommé « Kader ».

Ils sont arrivés à Ajrida dans un état lamentable, ligotés, les yeux bandés, visiblement épuisés. Ould Faïda raconte que la condition des chefs, dont Ahmed Salem Ould Sidi, premier commandant qu’il a eu après son entrée dans l’armée, l’a profondément attristé. Il a donc amélioré leurs conditions d’hébergement dans une salle meublée, fourni du matériel d’hygiène, autorisé l’entrée de journaux, de nourriture et de boissons, insistant sur le fait qu’ils étaient dans de bonnes conditions humaines.

Cependant, l’un des chefs, en ouvrant la fenêtre de la salle où ils étaient détenus, a jugé la situation « confortable », ce qui a irrité Ould Faïda qui l’a réprimandé, l’accusant de « verser le sang d’innocents ». Ould Faïda a répondu qu’il ne tolérerait pas d’humilier les prisonniers tant qu’il était responsable de leur garde, refusant de changer d’attitude. Les conspirateurs ont ensuite été jugés et condamnés à mort par balle, peine que Ould Faïda affirme n’avoir ni crainte ni effroi.

Ahmed Salem Ould Sidi a demandé à Ould Faïda de transmettre un dernier message à sa famille, ce qu’il a fait: le message a été écrit sur le capot avant de la voiture, confié à un officier de confiance qui l’a remis avant l’aube afin d’éviter tout soupçon. Ould Faïda précise que son implication dans ce dossier et son refus de harceler les détenus ont entraîné son exclusion d’un examen interne de l’armée, puis son affectation ultérieure dans plusieurs zones militaires à l’est et au nord. Après le coup d’État de 1987, alors qu’il était à l’école militaire d’Atar, Sidi Mohamed a été rappelé à Ajrida en 1986 sous le régime du colonel Mouawiya Ould Sid Ahmed Ould Taïy, avant que des officiers noirs ne tentent un nouveau coup d’État l’année suivante.

Ould Faïda était présent lors des interrogatoires des conspirateurs, dont certains étaient ses camarades de l’école militaire, ce qui a profondément marqué son souvenir du transport des prisonniers à Ajrida. Dans son témoignage au podcast « Moubtada », il affirme que les détenus ont reconnu préparer un coup d’État qualifié de « sanglant », précisant qu’un officier avait dénoncé le complot à la hiérarchie, ce qu’il a jugé « grave » et susceptible de menacer l’État. Le colonel retraité indique que les accusés ont été exécutés par balle conformément à la sentence, comme lors de la tentative du 16 mars 1981 à Ajrida.

En 1998, Ould Faïda a été nommé commandant du bataillon « Bababi », composé de quatre compagnies d’environ 120 soldats chacune, et a participé à l’échec d’une tentative de coup d’État menée plus tard par les « Cavaliers du Changement », alors qu’il était encore à la tête d’un bataillon à Bababi. Il raconte qu’à 04 h du matin, un de ses adjoints l’a informé d’une annonce à la radio concernant un cesse‑z‑œil à Nouakchott. Il a contacté plusieurs chefs sans obtenir de confirmation, ni négation, ni affirmation.

À 06 h, il a entendu le bulletin de Radio France Internationale annonçant que « les habitants de la capitale Nouakchott se sont réveillés aux coups de feu aux premières heures du jour ». Le contexte était obscur, les informations rares, et il a décidé de déplacer son bataillon vers Nouakchott, mais des contraintes logistiques, notamment le manque de carburant, ont retardé l’opération. Après avoir acheté 400 litres de mazout, ils les ont répartis entre les véhicules, prévoyant de compléter le ravitaillement à la station de Bougui, malgré le refus initial du responsable de pomper sans l’autorisation du wali ou du gouverneur.

Le bataillon a avancé vers la capitale par la route de l’Espoir, très fréquentée par les voitures en provenance de Nouakchott, alors que des milliers de civils fuyaient le jour de la tentative du coup d’État du 10 juin 2003. Le bataillon d’Ould Faïda est entré dans la ville et s’est dirigé vers le théâtre des combats, situé au centre, où se trouvaient le commandement de l’armée, de la gendarmerie, de la garde républicaine et le palais présidentiel. Le bataillon s’est arrêté au poste de la protection civile, où Ould Faïda a ordonné à une partie des compagnies, sous la conduite d’un officier, de se diriger vers le palais présidentiel, tandis que l’autre moitié se rendait au commandement de l’état‑major.

Il a rejoint des unités de l’armée près de la vieille mosquée, dont une dirigée par Mohamed Aznaky, et a été rejoint par Ahl Ould Mohamed Fall, alors directeur général de la sécurité nationale, alors que les coups de feu et les explosions retentissaient. Ould Faïda décrit la situation comme confuse et opaque, faute d’informations précises sur les putschistes, ce qui l’a poussé à effectuer une reconnaissance autour des commandements de la gendarmerie et de l’armée. Il a mené lui‑même la reconnaissance à bord de sa voiture, accompagné de quelques adjoints, empruntant la route menant à la porte de la gendarmerie, où un canon d’un char a tiré un obus qui a failli le toucher, le contraignant à revenir au point où les unités de l’armée étaient regroupées.

Il a proposé d’attaquer avant le coucher du soleil ou d’attendre l’aube pour lancer l’assaut, estimant qu’une attaque nocturne serait difficile du fait que les putschistes disposaient de chars équipés de vision nocturne. Au final, il a été convenu de commencer l’assaut à l’aube, ce qui s’est déroulé selon un plan rigoureux permettant de reprendre le contrôle du commandement de l’armée et de la gendarmerie, et de poursuivre plusieurs putschistes en fuite, selon le récit d’Ould Faïda. Il fut le premier à pénétrer dans le bureau du chef d’état‑major général des armées, Mohamed Angian, le trouvant couvert de sang sur son siège, le combiné à la main, tandis qu’un obus avait traversé le mur du bureau.

Il a informé ses collègues officiers que cet incident constituait une « scandale », du fait du meurtre du chef deux jours auparavant sans que personne ne le sache ni ne cherche à en connaître les circonstances. La tentative putschiste a échoué, et le président Mouawiya Ould Sid Ahmed Ould Taïy a convoqué une réunion avec les chefs de l’armée pour analyser la situation et corriger les failles du renseignement. Au cours de la réunion, Sidi Mohamed Ould Faïda a pris la parole, critiquant sévèrement la situation de l’institution militaire.

Il a déclaré: « Monsieur le Président, cette tentative était prévisible, les officiers de l’armée ont oublié leurs missions essentielles, se sont éloignés de leurs soldats, de l’entraînement et du contact avec eux, certains se sont même livrés au commerce, ce qui explique les conséquences que nous subissons aujourd’hui ». Ses propos n’ont pas été bien accueillis par plusieurs officiers présents, et le président sortant n’a pas réagi publiquement à ses critiques. Le coup d’État a secoué les piliers du régime de Taïy, aggravé par la crise politique liée à l’incarcération de politiciens et d’activistes, et intensifié par l’attentat de la base de Lamaghati en 2005, qui a coûté la vie à 17 soldats.

Le commandement de l’état‑major a mobilisé les unités, dont le bataillon d’Ajrida dirigé par Sidi Mohamed Ould Faïda, et lui a demandé de le déployer à Lamaghati pour affronter Al‑Qaïda. Ould Faïda a refusé, estimant inapproprié d’engager un bataillon contre trois véhicules transportant des combattants d’Al‑Qaïda, mais les ordres étant stricts, il a préparé le bataillon, donné ses instructions à son adjoint pour ne recevoir les ordres que par son intermédiaire, et a reçu l’ordre de rester sur place. Le commandement lui a accordé un congé de dix jours, qu’il a profité pour se rendre avec sa mère dans un des villages de la wilaya de Brakna, tandis que certains officiers tramaient une nouvelle tentative de coup d’État contre le président Mouawiya Ould Sid Ahmed Ould Taïy.

Par hasard, il a vu à la télévision la nouvelle du décès du roi Saoud Fahd ben Abdelaziz Al Saoud, et appris que Ould Taïy se rendrait à Riyad pour les condoléances. Il a alors interrompu ses vacances et est revenu à Nouakchott. Il explique que le départ du président, à un moment où aucune force militaire importante ne restait dans la capitale après le déploiement des unités à Lamaghati, a suscité en lui des doutes et des inquiétudes, qui se sont avérés fondés.

En fin de soirée du 3 août 2003, des unités de la garde présidentielle ont encerclé son domicile et l’ont perquisitionné, plongeant sa famille dans la panique. En sortant, il a trouvé dans le couloir le président en exercice Mohamed Ould Cheikh El Ghazouani et l’ancien président Mohamed Ould Abdel Aziz, qui l’ont conduit au palais des conférences, où il a été placé en détention avec des responsables de la sécurité, dont le chef d’état‑major arabe Ould Jeddin. Il a pris une retraite anticipée et a été libéré un mois plus tard grâce à une grâce présidentielle signée par le président Ahl Ould Mohamed Fall, puis a été mis à la retraite après une carrière militaire d’environ 30 ans, bien qu’il lui restait encore neuf ans avant d’atteindre l’âge légal de la retraite.

Un an plus tard, il a de nouveau été arrêté après la perquisition de son domicile par la police secrète et son transfert à la commission de police de Tiflet 2. Il a fait l’objet d’enquêtes pour « recel de fonds en vue de préparer un coup d’État et de saboter une révision constitutionnelle », accusations qu’il a totalement réfutées. Lorsque les investigations ont révélé le caractère « fictif » des informations, il a été libéré.

Plus tard, il a rencontré le président Ahl Ould Mohamed Fall, qui lui a expliqué les raisons de son arrestation, exprimant ce qu’il considérait comme une injustice après son licenciement de l’armée sans justification. Selon son récit, il a demandé au président un financement pour un projet d’hôtel à Atar, dans le cadre du programme de transition du gouvernement visant à soutenir le secteur touristique, mais le projet a été détourné vers le ministre de l’Économie, qui l’a rencontré sans que le dossier progresse. Il est retourné auprès du président sur les conseils d’un ministre qui lui a indiqué que le projet nécessitait des investisseurs et prendrait du temps.

Il a de nouveau rencontré Ould Fall, qui l’a orienté vers le crédit agricole, mais sa demande est restée sans réponse, confronté à des retards alors que sa situation financière était difficile. Cette impasse l’a poussé à émigrer aux États‑Unis, où il a travaillé pendant un an avant de revenir, confronté aux difficultés d’immigration et d’emploi à son âge. Ould Faïda s’est engagé dans l’Association des anciens combattants du désert, où il place parmi ses priorités la situation des soldats ayant participé à la guerre, soulignant que leurs conditions restent difficiles et précaires, incluant des personnes handicapées, veuves et orphelins.

Le colonel retraité réclame une mesure officielle en faveur de cette catégorie, qui « vit dans des conditions difficiles et a besoin d’être tirée des griffes de la pauvreté », selon ses propres mots.