Iyyad Agh Gali… le renard du désert habile à danser sur les têtes des serpents.

D'après les sources officielles, aujourd’hui, le nom de Gali refait surface après que le groupe « Nesra al‑Islam wa al‑Muslimin » (Soutien de l’Islam et des Musulmans), en coordination avec le Front de libération d’Azawad, a attaqué plusieurs bases militaires dans plusieurs villes maliens, en en prenant le contrôle de certaines, imposant ainsi un nouveau « réel » où chaque sortie d’un trou en entraîne l’entrée dans un autre. Le nom d’Iad Ag Gali est ainsi devenu le titre des gros titres de la presse et des médias mondiaux, bien qu’il ne se montre jamais en public; il reste l’architecte de cette opération, cherchant à consolider son emprise sur le pouvoir et à proclamer la création d’un État islamique à la manière des talibans afghans. Fuyant la sécheresse, Iad Ag Gali, né en 1955, provient d’une famille appartenant aux tribus Iwoghas de Kidal, au nord du Mali, qui vivaient de l’élevage.

Dans les années 1970, la sécheresse a frappé la région du Sahel, culminant dans les années 1980, laissant des séquelles sociales sévères, notamment parmi les Touaregs du nord du Mali. La diminution annuelle des précipitations pendant une décennie a asséché les pâturages et épuisé les sources d’eau, confrontant les habitants à une situation jamais connue auparavant. La famille d’Iad Ag Gali a été parmi les victimes de ce nouveau contexte, et le jeune homme, alors dans la vingtaine, a émigré vers la Libye comme de nombreux Touaregs.

En Libye, Gali a exercé plusieurs métiers: jardinier, gardien de voitures, puis il a rejoint le corps islamique créé par Muammar Gaddafi, utilisé dans la guerre contre le Tchad. Cette adhésion lui a offert une formation au combat et des expériences de terrain qui seront cruciales dans son parcours de rébellion au Mali. Des médias rapportent que Gali aurait été envoyé combattre au Liban contre les milices chrétiennes pendant la guerre civile des années 1980, où Gaddafi soutenait plusieurs milices, dont des factions palestiniennes et des groupes libanais de gauche et islamistes.

Le rebelle pragmatique a vu le corps islamique dissous en 1987; Iad est revenu au Mali en 1990, fort d’une importante expérience militaire acquise sur plusieurs fronts, ce qui a fait germer l’idée de rébellion. Il a pris la tête du Mouvement populaire de libération d’Azawad, embryon d’un mouvement réclamant la sécession du Nord et la création d’un État « Azawad ». La première opération militaire a eu lieu le 28 juillet 1990, dirigée par Gali, qui a entraîné la mort de plusieurs gendarmes à Ménaka, suivie d’autres attaques contre des bases militaires.

En 1991, le mouvement a entamé des négociations avec le gouvernement central à Bamako; Gali a représenté les rebelles, aboutissant à un accord de paix qui n’a pas atteint les objectifs du mouvement. Cette position ambivalente lui a valu deux images opposées: d’un côté, l’homme qui a ramené la paix au Nord aux yeux de beaucoup, et de l’autre, un traître aux yeux de certains rebelles qui l’ont perçu comme soumis à l’État. Gali a gagné la confiance des autorités maliennes, renforçant ainsi son statut de « pragmatique » orienté où se trouvent ses intérêts.

Le président de l’époque, Amadou Toumani Touré, l’a récompensé en le nommant consul à Djeddah, en Arabie saoudite, en 2007. Des évolutions idéologiques, marquées par un rapprochement avec le pouvoir, ont profondément transformé l’homme: il est passé d’une orientation de gauche à une pensée salafiste, influencé par les mouvements djihadistes à la manière d’Al‑Qaïda et des talibans. Selon les récits, des prédicateurs salafistes pakistanais appartenant au groupe « Teblig » sont arrivés à Kidal, ont attiré l’attention d’Iad, ont débattu avec lui de nombreux sujets, et l’un d’eux l’a profondément influencé.

Il n’a jamais publiquement annoncé son idéologie, mais son apparence a changé: il porte désormais des vêtements blancs, fréquente les mosquées, et aurait effectué un court séjour à Peshawar. Bien qu’il ait affiché publiquement des positions salafistes dès 2003, Gali s’est présenté comme un « musulman modérément »; il a déclaré rejeter les attentats suicides et le « terrorisme », geste que des observateurs ont interprété comme une part de sa pragmatique politique. En 2003, Vicky Hadleston, alors ambassadrice des États‑Unis au Mali, a organisé une rencontre avec Gali dans le cadre des efforts de l’administration Bush pour traquer les « terroristes » après le 11 septembre.

D’après Hadleston, les services de renseignement avaient reçu des informations indiquant qu’Al‑Qaïda était sur le point d’ouvrir un nouveau front dans le Sahel. Lors de l’entretien, Iad a nié adhérer à l’idéologie d’Al‑Qaïda, mais les Américaines ne l’ont pas cru, déclarant: « Je savais qu’il mentait ». Après son expulsion de Djeddah en 2010, Gali a renoué avec Al‑Qaïda dans la région, s’appuyant sur ses liens sociaux avec un haut responsable du groupe.

Il est devenu intermédiaire dans des enlèvements de ressortissants étrangers menés par ces organisations, percevant une part des rançons. Il a joué un rôle clé dans la libération d’otages de la société Ariva, capturés dans le nord du Niger, qu’il a jugée « rentable ». En 2012, Iad apparaît dans une vidéo de 12 minutes, barbu, priant, puis inspectant ses combattants du groupe Ansar al‑Din, puis participant à des attaques contre un camp militaire, avec des images de soldats tués.

Ses mouvements ont été décisifs dans la chute du Nord aux mains des combattants d’Al‑Qaïda, entraînant l’intervention de la France et de ses alliés occidentaux pour sauver le Mali d’une domination de ces groupes. Iad a œuvré à transformer Ansar al‑Din en une organisation à forte base populaire, renforçant ses liens avec les populations locales à la manière du modèle taliban, plutôt que de se concentrer sur la stratégie d’Al‑Qaïda axée sur des attaques extérieures. Selon des analystes, le parcours et la personnalité d’Iad reflètent le profil d’un leader politique pragmatique cherchant à imposer son influence dans le paysage politique malien.

Pour unifier les organisations, le chef d’Ansar al‑Din a initié la fusion des groupes armés sous une seule entité afin d’affronter le gouvernement de Bamako et d’expulser les forces étrangères du Mali. Il estimait que le rêve d’accéder au pouvoir ne pouvait se réaliser qu’en rassemblant les groupes rebelles sous une même bannière, ce qui s’est concrétisé en 2017 sous le nom de groupe « Nesra al‑Islam wa al‑Muslimin ». Ce mouvement regroupe: « Ansar al‑Din », dirigé par Ag Gali, les « Kataïb Masina » sous la direction d’Amadou Koufa, les « Mourabitoun » affiliés à Al‑Qaïda dans le Maghreb islamique, ainsi qu’une branche dissidente d’Al‑Qaïda en Afrique du Nord.

Par cette initiative, et en s’ouvrant à des groupes ethniques incluant Arabes, Touaregs, Peuls et Bambaras, Gali a présenté « Nesra al‑Islam wa al‑Muslimin » comme une entité nationale englobant les composantes maliens. L’organisation repose sur une structure hiérarchique composée d’un « Conseil des Anciens », organe suprême, soutenu par un plus large « Conseil de la Choura ». Contrairement à d’autres groupes, Nesra ne repose pas sur une direction individuelle absolue, mais sur un mode de commandement proche du « responsable mandaté », incarné par Iad Ag Gali.

Le groupe a mené des attaques coordonnées contre l’armée malienne, les bases françaises et occidentales, ainsi que contre les forces de maintien de la paix, infligeant de lourdes pertes à ces dernières. La France a refusé d’entamer un dialogue avec Iad Ag Gali, chef de Nesra, et Amadou Koufa, chef de la Kataïb Masina, malgré la volonté du Mali d’engager des pourparlers; le groupe a accepté le dialogue à condition que les troupes françaises se retirent de la zone. En février 2021, le président français Emmanuel Macron a déclaré que Iad Ag Gali et Amadou Koufa étaient des agresseurs, impossibles à considérer comme interlocuteurs, car ils étaient des chefs terroristes responsables de la mort de milliers de civils et de militaires.

Alors que la France mobilisait le soutien de la Force conjointe du Sahel et le plaçait sous le paragraphe 7 de l’ONU, le 25 mai 2021, le colonel Assimi Goïta a renversé le président Bah N’Daw et le Premier ministre Moctar Ould Daddah. Les relations entre la France et les nouveaux dirigeants du coup d’État se sont détériorées, ces derniers affichant un discours anti‑occidental et se rapprochant de la Russie, rompant les liens avec Paris et exigeant le retrait des troupes françaises. Iad a observé ce nouveau contexte au Mali, profitant du vide laissé par la France, et s’est préparé à la nouvelle phase où la Russie, alliée de Goïta, serait sollicitée pour « purger » le pays des membres de Nesra.

En 2022, l’armée malienne a lancé une nouvelle opération militaire contre ces groupes, avec le soutien du groupe russe Wagner, mais la situation s’est compliquée et les attaques contre les bases militaires se sont intensifiées. La plus grande bataille a eu lieu le samedi 25 avril dernier, l’une des attaques les plus violentes menées par Nesra en coordination avec le Front de libération d’Azawad, démontrant la puissance et la capacité de ces groupes à infliger des dommages à l’armée malienne. Nesra a atteint le quartier général de Goïta et le ministre de la Défense à la base militaire fortement fortifiée de Kati, sans rencontrer de résistance notable.

L’assaut a entraîné la mort du ministre de la Défense et le groupe a annoncé des avancées dans plusieurs villes du centre et du nord du pays, dont Mopti, Gao, Kidal et Sévaré. Ces attaques coordonnées, les plus importantes depuis le début du conflit en 2012, ont été orchestrées par l’homme fort et discret Iad Ag Gali, qui apparaît rarement en public. Un informateur proche du contexte malien et du parcours de Gali a déclaré que cet homme n’a jamais perdu une bataille depuis son entrée dans le corps fondé par Gaddafi, en passant par sa participation à la guerre civile libanaise, jusqu’à son rôle au sein de Nesra al‑Islam wa al‑Muslimin.